Petit, musculeux et le cheveu ras, Mr Ayalon a un CV de chef de guerre : ancien des commandos, ancien commandant en chef de la marine israelienne, et directeur des services de renseignements interieurs jusque mai dernier. Ses etats de faits comprennent la plus haute decoration militaire pour actes de bravoure.

Aujourd’hui, il est une sorte de Ross Perot israelien, un homme intense, avec une approche pragmatique qui sort de sentiers battus la politique conventionnelle. Il figure sur la (courte) liste des Israeliens qui pourraient emerger ces prochaines annees, ou meme ces prochains mois, pour diriger le pays.

Pour Ayalon, la solution au conflit israelo-palestinien est la, sous nos yeux, et plus vite les deux parties l’adopteront, moins de gens mourront. "L’accord est tres clair pour les populations. Il n’est pas evident pour les dirigeants", dit-il.

Un Etat d’Israel et un Etat de Palestine, chacun avec sa capitale a Jerusalem, est son point de depart. Mais l’element crucial est le suivant : "chacun des cotes doit renoncer a ses reves".

Pour les Israeliens, cela signifie renoncer a revendiquer "Eretz Israel" (la "terre d’Israel"), et demanteler la plupart des colonies de Cisjordanie et de la Bande de Gaza. Les Palestiniens doivent renoncer a l’idee d’une Palestine s’etendant du Jourdain a la Mediterranee, et accepter que les refugies retournent dans l’Etat palestinien, et non en Israel.

Apres 18 mois de conflit ouvert, apres plus de 12 mois de gouvernement par un ex-general de l’ecole la plus dure, et qui semble incapable de pacifier les Palestiniens par la force, les Israeliens manifestent de plus en plus leur desapprobation envers le Premier Ministre Ariel Sharon. Les medias sont remplis de supputations sur celui qui pourrait le remplacer.

"Ce pays, en ce moment, est a la recherche de nouveaux leaders... qui attirent l’attention et la curiosite des gens", dit David Kimche, un ex-ambassadeur israelien, qui fait partie, avec d’autres anciens fonctionnaires du gouvernement et des officiers, d’un groupe auquel collabore Ami Ayalon. "Il arrive avec des solutions possibles, et c’est ce que tout le monde cherche".

"Il y a une sorte de vide politique", ajoute Avraham Diskin, professeur de science politique a l’Universite Hebraique de Jerusalem, par ailleurs assez critique de la demarche d’Ayalon. "Et quelqu’un avec autant d’experience, si honnete, si impresionnant, si charismatique - il est clair qu’il a un potentiel certain".

Ayalon est critique pour avoir l’air de se retourner contre l’establishment qu’il a lui-meme servi. "Je ne trouve pas convenable d’attaquer un systeme et les gens qui lui appartiennent et avec lesquels on a travaille il n’y a que six mois", observe Mr Diskin. D’autres doutent de sa viabilite politique et de sa capacite a vendre ses idees, meme en impulsant une campagne.

Dans un entretien, Ayalon n’aime pas les attaques personnelles. Il ne se refere jamais directement au Premier Ministre actuel. Mais il reserve ses critiques aux politiques de securite du gouvernement. "Le nombre parle pour lui-meme", dit-il, faisant allusion aux 400 Israeliens morts dans le conflit israelo-palestinien depuis 18 mois. Cette politique, ajoute-t-il, "est un immense echec. C’est un desastre".

Il s’attaque a deux piliers de la strategie d’Ariel Sharon : insister pour que la violence cesse avant qu’Israel accepte de discuter d’un accord final avec les Palestiniens, et tenir le President de l’Autorite Palestinienne Yasser Arafat - le partenaire d’Israel d’hier pour de telles discussions - pour responsable de tous les attentats contre les Israeliens. En montant Arafat en epingle, et en demolissant les symboles et les institutions constitutifs de son pouvoir, dit Ayalon, le gouvernement "ne combat ni ne detruit les bonnes cibles" - les groupes palestiniens auteurs des attentats, soit principalement le Hamas, le Djihad Islamique, et la branche armee du Fatah d’Arafat.

Les responsables au gouvernement "doivent tuer ou combattre toute organisation terroriste ... autant que possible. Mais d’un autre cote, ils doivent en meme temps presenter une vision, un espoir, un espoir politique", dit Ayalon. "Sans les deux a la fois, on ne gagne pas".

Ayalon connait la valeur de l’"espoir politique". En 19986, quand il prit la direction de ce qui s’appelle aujourd’hui l’Agence de Securite d’Israel, le service de renseignement du pays, et sa force antiterroriste, le Hamas lui reserva un accueil sanglant. "En 10 jours, nous avons eu plus de 60 morts", dit-il, recitant la litanie des attentats suicides. Mais pendant sa derniere annee en fonction, en 1999, pas un seul Israelien n’est mort dans un attentat, et ce fut la premiere fois dans l’histoire d’Israel, selon le Jerusalem Post.

Il se peut que les talents d’Ayalon aient contribue a cette baisse, mais la periode coincidait avec un processus de paix qui se dirigeait, certes de maniere cahotique, vers un accord final. L’Autorite Palestinienne a travaille dur pour proteger Israel des attentats, facilitant le travail d’Ayalon. Et, plus important encore, suffisamment de Palestiniens croyaient au precessus de paix pour rendre ce travail possible.

Un tel succes est impossible aujourd’hui, vu l’attitude des dirigeants israeliens, semble suggerer Ayalon : "Ils ne comprennent pas le phenomene auquel ils ont affaire".

Comme ce commentaire le suggere egalement, Ayalon parait certain de sa propre interpretation de la situation, et des solutions. En meme temps qu’une approche equilibree (il parle souvent du probleme israelo-palerstinien en termes de dualites, evoquant des mesures reciproques vers un compromis), il est aussi convaincu qu’un accord est possible, ce qui rend une heure passe avec lui si reconfortante.

Mais c’est un styyle qui rend prudents certains Israeliens, qui ont vu l’ascension, puis la chute, de nombreux officiers de haut rang entres en politique. "Il y a quelque chose d’effrayant chez ces gens", di Mr Diskin. "Ils ont la solution a tout, alors que tres souvent, il n’y a pas de solution".

Ayalon, sorti du service pour le gouvernement en 2000, et en ce moment president du service d’irrigation israelien, est le permier a dire qu’il ne postule a rien. "Je ne suis pas un politicien. Je ne deviendrai pas un politicien. Je parle a tous ceux qui sont prets a ecouter, et c’est tout pour le moment". Parler a tous signifie : des discours, des apparitions a le television, des interviews, des rencontres avec des Palestiniens moderes. Il n’est membre d’aucun parti politique.

Contrairement a Ariel Sharon et a Shimon Peres, membres de la generation des fondateurs d’Israel, Ayalon ne considere pas un accord avec les Palestiniens comme l’alpha et l’omega de la vie politique israelienne. Il le considere comme un obstacle qui empeche les gens de debattre de problemes menacant la cohesion d’Israel : l’evolution de la democratie, la division entre religieux et laics, la place des Arabes en tant que citoyens israeliens dans la societe.

"Nous avons tue notre premeir ministre a cause de ce debat", dit Ayalon, faisant allusion a l’assassinat d’Yitzhak Rabin en 1995, mais il trouve un reconfort dans l’histoire americaine : "Vous avez fait la meme chose apres la guerre civile. Peut-etre est-ce une etape necessaire pour une nation qui se cree elle-meme".